La asistencia religiosa puede no mejorar la salud mental, según un estudio a largo plazo

Un análisis de los datos de la Encuesta del Panel de Hogares Británicos reveló que la relación entre la asistencia al servicio religioso y la salud mental no está clara. 

Si bien estudios previos a menudo han informado de una asociación positiva entre la asistencia religiosa y una mejor salud mental, los resultados de este estudio en su mayoría no encontraron tal asociación. 

En los pocos casos en los que se observó una asociación, un aumento en la asistencia religiosa fue seguido por síntomas de salud mental algo peores.

 La investigación fue publicada en Psychological Science.

La asistencia al servicio religioso se refiere a la frecuencia con la que las personas participan en reuniones religiosas organizadas, como los servicios de la iglesia, la mezquita, la sinagoga o el templo. 

Es uno de los indicadores más comúnmente estudiados de religiosidad en la investigación psicológica y de salud. 

Los estudios han encontrado que la asistencia regular se asocia con mejores resultados de salud mental, incluyendo tasas más bajas de depresión, ansiedad y abuso de sustancias. 

Esta relación se atribuye en parte a un mayor apoyo social, ya que las comunidades religiosas pueden ofrecer un fuerte sentido de pertenencia y conexión emocional.

Asistir a los servicios también puede promover estrategias de afrontamiento positivas, como la esperanza, el perdón y el significado durante los momentos difíciles.

 Además, la participación religiosa a menudo está vinculada a estilos de vida más saludables, que pueden apoyar indirectamente el bienestar mental. 

Sin embargo, los beneficios pueden depender de la creencia personal y el contexto cultural; para algunos individuos, los entornos religiosos pueden ser estresantes o estigmatizantes.

 El efecto es generalmente más fuerte cuando la asistencia es voluntaria y personalmente significativa, en lugar de presionada socialmente.

Los cambios en la asistencia de un individuo están relacionados con los cambios en su salud mental a lo largo del tiempo (efectos dentro de la persona), así como cómo las personas que asisten a los servicios religiosos con más o menos frecuencia difieren entre sí en términos de salud mental (efectos entre personas).

Analizó los datos de la Understanding Society-British Household Panel Survey, un estudio longitudinal de una muestra representativa a nivel nacional de hogares británicos. 

En el momento del análisis, el conjunto de datos incluía respuestas de 18 oleadas anuales de encuestas realizadas entre 1991 y 2009.

 La muestra final incluyó a 29.298 individuos. Al comienzo del estudio, la edad promedio de los participantes era de 44 años, y el 53 % eran mujeres.

El estudio se centró en los síntomas de salud mental autoinformados de los participantes y en la frecuencia de asistencia al servicio religioso. 

La asistencia se evaluó durante 10 de las 18 oleadas de encuestas con la pregunta:

 "¿Con qué frecuencia, si es que asiste a servicios religiosos o reuniones?" 

Las opciones de respuesta incluían: una vez a la semana o más; con menos frecuencia, pero al menos una vez al mes; con menos frecuencia, pero al menos una vez al año; nunca o prácticamente nunca; y solo en bodas, funerales, etc. 

Los síntomas de salud mental se midieron utilizando el Cuestionario de Salud General, mientras que la satisfacción con la vida se evaluó con la pregunta: 

"¿Qué tan insatisfecho o satisfecho está con su vida en general?"

Los resultados mostraron que la asistencia al servicio religioso en un momento dado generalmente no estaba asociada con resultados de salud mental en un momento posterior. 

Incluso cuando los participantes informaron una asistencia religiosa más alta de lo habitual, no tendían a experimentar mejoras en la salud mental.

 En varios casos, una mayor asistencia religiosa fue seguida por peores síntomas de salud mental en la siguiente encuesta. 

Por el contrario, en tres puntos de tiempo, un aumento en la pérdida de confianza fue seguido por un aumento de la asistencia religiosa.

"Los resultados sugieren que existe la necesidad de cuestionar la suposición de que la asistencia al servicio religioso proporciona beneficios para la salud mental", concluyeron los autores del estudio.

El estudio ofrece una nueva visión de los vínculos entre la asistencia al servicio religioso y la salud mental. 

Sin embargo, es importante señalar que los hallazgos se basan en una muestra británica, y los resultados pueden diferir en otros contextos culturales o religiosos.